항성 행성 위성 쉽게 구분하기

과학을 공부했던 적이 있는 사람이라면 항성, 행성, 위성에 대해서 들어본 적이 있을 것입니다. 그렇지만 각각 무엇을 뜻하는지, 어떤 특징을 가지고 있는지 잘 설명할 수 있는 사람은 적을 것입니다. 그래서 오늘은 우주에 존재하는 천체인 행성, 항성, 위성에 대해서 구분해서 알아보고 어떠한 특징을 가지고 있는지에 대해서 알아보겠습니다.

항성이란?

항성의 단어를 먼저 풀어서 설명해보겠습니다. 항성의 뜻은, '항상 그대로인 별'이라는 뜻이고, 영어로는 'Fixed Star'라고 합니다. 말 그대로 위치가 바뀌지 않고, 항상 그 자리에 고정되어있는 별이라는 뜻입니다. 예를 들어서, 태양과 북극성과 같은 별이 있습니다.

태양계의 유일한 항성인 태양. 출처 : NASA

항성은 진짜로 움직이지 않을까?

정답을 말하자면, '아니오'입니다. 옛날 사람들은, 태양이나 북극성과 같은 별들은 움직이지 않고 그 자리를 항상 지키는 별이라고 생각했습니다. 하지만 과학이 발전하고 사람들이 우주를 이해하는 범위가 넓어지면서, 별이 항상 그 자리를 지키는 것은 아니라는 것이 밝혀졌습니다. 지구가 태양의 중력에 의해서 태양 주변을 공전하는 것처럼, 태양도 우리 은하 중심에 있는 더 무거운 천체인 블랙홀의 중력에 의해서 은하를 공전하고 있다는 것이 밝혀졌습니다.

항성이 빛을 내는 이유

항성이 행성이나 위성과 다른 가장 큰 특징은, 스스로 빛을 낼 수 있다는 점입니다. 그렇다면, 항성은 어떤 이유로 빛을 낼 수 있는 것일까요? 그 이유는, 항성은 매우 큰 질량을 가지고 있기 때문입니다. 이 큰 질량을 통해서 내부에 있는 핵이 핵융합 반응에 충분한 열과 압력이 만들어져서, 핵융합 반응을 통해서 에너지를 생산하게 됩니다. 여기서 발생한 에너지를 통해 항성은 빛을 내게 되는 것입니다. 뒤에 나오는 행성과 위성은 질량이 부족해서 내부의 핵에 충분한 열과 압력이 만들어지지 않기 때문에 핵융합 반응이 일어날 수 없고, 빛도 나지 않는 것입니다. 태양을 예로 들어보면, 태양의 핵에서는 수소핵 융합 반응이 일어나면서 수소를 헬륨으로 만들게 되는데, 이때 발생한 에너지를 통해서 빛을 내게 됩니다.

행성이란?

이번에도 행성이라는 단어의 뜻을 먼저 알아보겠습니다. 행성의 뜻은, '이동하는 별'이라는 뜻을 가지고 있고, 영어로는 'Planet'이라고 합니다. 항성과는 달리, 지구와 같은 행성은 항성의 주위를 공전하고 있어서 붙여진 이름입니다. 예를 들어서, 태양계에 존재하는 지구, 화성, 목성 등이 있습니다. 

태양계의 행성 중 하나인 지구 사진. 출처 : 네이버 백과사전

행성도 별이라고 볼 수 있을까?

답은 '행성은 별이라고 말할 수도 있다'입니다. 항성과 행성은 둘 다 별이라는 뜻을 가지고 있는데, 정확히 따지자면 별(항성)은 핵융합 반응을 통해서 빛을 내는 천체라는 뜻이기 때문에, 별이라고 볼 수 없습니다. 하지만 일상생활에서 우주에 있는 천체에 대해서 말할 때 '지구별'과 같이 사용하기도 하기 때문에, 큰 범위에서는 일반적으로 사용되기도 합니다. 

행성과 위성의 차이는 무엇일까?

하지만 행성과 위성의 차이는 크기와 중력으로 구분할 수 있습니다. 일단 행성과 위성 둘 다, 항성과 비교하면 매우 작은 질량과 중력을 가지고 있습니다. 하지만, 행성은 자신이 있는 위치에서 다른 더 작은 천체들을 중력으로 지배할 수 있는 중력을 가지고 있고, 위성은 행성보다 상대적으로 중력이 약해서 행성의 중력에 의해 주변을 공전하게 되는 것입니다. 예를 들면 행성인 지구와, 위성인 달의 관계가 있습니다. 

 

위성이란?

위성이라는 단어의 뜻을 먼저 알아보겠습니다. 위성의 뜻은, 호위하는 별이라는 뜻을 가지고 있고, 영어로는 'Satellite'라고 합니다. 말 그대로, 어떤 천체 주변을 계속 맴돌면서 호위해주는 천체라는 뜻입니다. 예를 들면, 지구를 공전하는 달과 목성의 유로파가 있습니다. 행성의 주변에서 행성을 공전하는 작은 천체들이 바로 위성입니다. 참고로, 인공위성은 말 그대로 지구를 기준으로 공전하지만, 사람이 만들었기 때문에 인공위성이라는 이름이 붙여진 것입니다.

지구의 유일한 위성인 달 사진. 출처 : 네이버 백과사전

달은 빛이 나는데 왜 위성인가요?

밤하늘에서 가장 밝게 빛나는 천체인 달은 정말 아름답습니다. 하지만, 달이 밝다고 해서 직접 빛을 내는 것은 아닙니다. 태양과 같은 항성들은 핵융합 반응을 통해서 빛을 내지만, 달은 태양의 빛을 반사시키기 때문에 빛을 내는 것처럼 보이는 것입니다. 

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이번 글에서는 항성, 행성, 위성에 대해서 간단하게 알아봤고 각각의 특징까지 알아봤습니다. 이 정도 내용만 알고 있어도 항성, 행성, 위성에 대한 기본적이지만 중요한 것들을 헷갈리지 않고 간단하게 설명할 수 있을 것입니다. 감사합니다.