우리은하

the Mikly Way(우리 은하)

밀키 웨이라는 말을 들어본 적이 있는가? Milky way, 말 그대로 밤하늘에 별들이, 우유를 뿌려놓은 듯한 모양이라는 뜻이다.(그리스 로마 신화에서는 헤라클레스가 헤라의 젖을 너무 강하게 빠는 바람에 젖이 퍼져나갔기 때문이라고 설명한다) 그 모양이 마치 강과 같다고 하여 은하수라고 부르기도 한다. 그렇다면 밤하늘에 우유를 뿌려놓은 듯이 존재하는 은하수(우리 은하)는 정확히 어떤 존재들일까? 

 

우리 은하

 

사실 지구의 밤하늘을 수놓는 은하수는 엄밀히 말하면 우리 은하의 단면이다. 우리가 살고 있는 지구가 1년에 한 번 공전하는 태양처럼, 우리 은하에는 상상할 수도 없을 만큼 많은 별들이 존재한다.(과학자들은 우리 은하에만 약 2000억 개~4000억개가 넘는 별들이 존재한다고 추정하고 있다) 태양계는 은하에 존재하는 수없이 많은 별들 사이에 위치하므로, 우리가 관측할 때 우리 은하는 밤하늘에 띠를 두른 것처럼 존재하게 된다. 

우리 은하의 특징

 

우리은하 상상도. 빨간 점이 태양계의 대략적인 위치이다. 출처 : 나사

 

우리은하의 중심은 막대기의 형태이고, 그 막대기를 중심으로 여러개의 팔(사실은 별들이 수십억개 이상)들이 나선형의 모양을 나타낸다(막대나선은하). 우리 은하의 중심에 태양 질량의 약 450만배에 달하는 크기의 블랙홀이 존재하기 때문에, 우리 은하는 은하의 중심을 기준으로 나선팔들이 공전하게 된다. 우리가 사는 지구가 속한 태양계는 우리 은하의 중심부에서 약 3만 광년 떨어진 곳에 위치하며, 이는 중심부에서 살짝 외곽이다. 만약 우리 은하가 아주 외곽에 존재한다고 생각하면, 1년 내내 은하수를 관측할 수는 없을 것이다.  

 

 

 

우리 은하의 중심에 존재하는 거대 블랙홀. 출처 : 네이버 지식백과

 

1. 우리 은하의 나이

 

우리은하의 나이에 대해 아직까지 정확하게 알 수는 없다. 하지만 과학자들이 관측한 우리 은하에 존재하는 별 중에 가장 오래된 것의 나이는 약 135억 살 정도였다. 이렇게 간접적으로 측정했을 때 우리 은하는 약 135억 년 전에 생성되었다고 생각할 수 있다. 

 

2. 우리 은하의 크기와 태양계의 위치

 

우리은하의 지름은 약 10만 광년으로 추정된다. 이는 지구와 태양과의 거리(빛의 속도로 약 8분)의 약 65억 배에 달하는 거리이다. 또한, 우리은하의 두께는 약 1만 5천광년 정도이다. 우리 은하는 관측가능한 우주에 속하는 은하 중에서는 크기가 큰 편에 속한다.  

 

3. 우리 은하의 질량

 

우리 은하의 총질량은 태양을 기준으로 생각했을 때 약 1조~3조배 정도이며, 태양과 같은 항성들이 수천억개 존재한다. 이렇게 봤을 때 우리 은하의 대부분을 차지하는 질량은 항성들이라고 생각할 수도 있지만, 사실 대부분의 질량은 우리가 아직 그 실체를 파악하지 못한 암흑물질이 대부분이다.